Hva bør jeg vite om Antarktis?

Antarktis er det femte største kontinentet på jorda, på over 5.4 millioner square miles (14 millioner kvadratkilometer.), Hvorav mindre enn 110.000 square miles (280.000 kvadratkilometer.) Er fri for is - bare ca 2%. Kontinentet ligger primært innenfor den antarktiske sirkelen, ved den sørligste enden av jorden. Det er gjennomgående kald og tørr - det lave vann i luften gjør mye av kontinentet den største ørkenen på jorda.

I motsetning til de fleste landmassene på jorda, mye av Antarktis har ikke blitt offisielt hevdet av noen nasjon. I stedet er mye av kontinentet underlagt det som kalles Antarktis-traktaten, med vilkårene for at traktaten definerer hvordan landet kan brukes av ulike nasjoner. På mange måter er dens territoriale status mer nært knyttet til at av månen eller verdensrommet enn av noen jordisk nasjon.

Etter avtalen kan dette kontinentet bare brukes til fredelige formål av noen nasjon. Ingen våpen testing kan oppstå på kontinentet, og ingen militær kan tjene en ikke-fredelige formål der. Traktaten hevder også at ingen nasjon kan avhende atomavfall på Antarktis, at vitenskapelig utveksling skulle oppstå, at ingen nasjon skal fastsette krav til territoriet, og at nasjoner skal ha rett til fritt å observere noe på det. Senere tilføyelser til avtalen beskytte dyrelivet på kontinentet, i tråd med målet om å beskytte det som en sone for fred og vitenskapelig beskyttelse på jorden.

Noen nasjoner gjorde faktisk lå territorielle krav til Antarktis før Antarktistraktaten i 1961. Argentina, Frankrike, Australia, Chile, Norge, New Zealand, og Storbritannia har alle eksisterende territorielle krav til små deler av acontinent, som stammer fra 1908 til 1943. Mange av disse territorielle krav overlapper hverandre, men for det meste blir skadene erstattet av Antarktis-traktaten. I tillegg, selv om traktaten benekter høyre for en stat å gjøre fremtidige krav til territorium i Antarktis, har både USA og det tidligere Sovjetunionen hevdet sin rett til å gjøre slike krav hvis de ønsker det.

Eksistensen av kontinentet var ryktet i århundrer før det ble offisielt bekreftet av europeere. I noen tilfeller er dette tro var rett og slett i en stor sørlige land å balansere de nordlige kontinenter, i andre det kan ha vært basert på tidlig utforskning. I 1820 en rekke skip observert fastlandet Antarktis fra ulike posisjoner. I 1821 en amerikansk forsegling fartøy landet på hoved kontinentet. Ulike steder langs kysten fortsatte å bli "oppdaget" for de neste tiårene. Utforskning av interiøret ville ta litt tid, men. I 1907 Shackletons ankom den magnetiske Sydpolen, og i 1911 Amundsen ankom geografiske Sydpolen.

Forskjellige øyer utenfor kysten av Antarktis hatt midlertidige populasjoner fra slutten av det 18. århundre, men det var ikke før det 20. århundre at basene ble satt opp på fastlandet for vitenskapelig forskning. Det er for tiden mer enn femti forskningsstasjoner i regionen, boliger mellom 1000 og 4000 mennesker, avhengig av sesong. USA holder det største antall mennesker på kontinentet, med rundt 1400 i sommersesongen, etterfulgt av Chile og Argentina, med over 300 hver.

I de senere årene har turismen til Antarktis økt dramatisk, med nesten 30.000 turister i året besøker. Disse tallene fortsetter å stadig øke, som turer blir mer vanlig og kontinentet blir portrettert oftere i populærkulturen. De fleste Antarktis turer er for spesifikke sightseeing opplevelser - som kommer til å se Aurora Australis eller en koloni av pingviner - men det finnes en rekke mer generelle turer tilbys også.

• Bare om lag 2 prosent av Antarktis ikke er dekket av is.
• Aurora australis er en lys skjerm som kan sees på nattehimmelen over Antarktis.