Hva var den kambriske eksplosjon?

Den kambriske eksplosjonen var en periode med massiv spredning og tilpasning blant tidlig flercellet liv, som begynner rundt 542 millioner år siden, og fortsetter i omtrent et dusin millioner år, en eyeblink i evolusjonær tid. Perioden har vært gjort berømt av fossiler som er funnet i Burgess Shale, i Canadian Rockies, hvis lag var i stand til å bevare eksemplarer bemerkelsesverdig godt, selv de med myke kroppsdeler.

Under den kambriske eksplosjon, alle 35 grunnleggende kroppen design som ligger bak det moderne liv utviklet seg. Som sådan, ble det sagt om Darwin at "ingenting fortvilet ham mer enn den kambriske eksplosjonen, den sammenfallende utseendet på nesten alle komplekse organiske design." Hvis livet var ment å utvikle seg gradvis, hvorfor så mange nye phyla dukke opp på en gang?

I prøver å forklare hvorfor den kambriske eksplosjonen skjedde da den kom, forskere fokusere på tre kategorier av forklaringen: ytre hendelser som global biokjemisk omveltning, iboende mekanismer som daggry av komplekse genomer, og iboende mekanismer som de naturlige konsekvenser av ecologies på tiden. Den kambriske eksplosjonen begynte rundt 50 millioner år etter at den siste av de store globale istider, til en lang tid som kan ha vært nødvendig la kompleksitet dukke opp.

I dag gjør den kambriske eksplosjonen ser ikke fullt så sjokkerende som det gjorde da det først ble oppdaget, selv om det fortsatt er uten tvil den viktigste evolusjonære periode i livet historie. Først ble det antatt at den prekambriske æra manglet nesten alle typer store, flercellede organismer, men oppdagelsen av en klasse av livet kalt Ediacara fauna bevist ellers. De fleste Ediacara fauna var relativt forenklede og svamp-aktig, med myke kropper, men mer forskning og fossil-jakt er nødvendig før vi kan få en bedre titt på fossilene og sammenligne det som av den kambriske.

Blant de minneverdige organismer som blomstret under den kambriske eksplosjonen var Aysheaia pedunculata en soft-bodied, caterpillar-lignende arter, Hallucigenia, en skapning som så ut som en kvist med pigger, mange trilobitter, og Anomalocaris, kanskje den første apex predator på jorden. Vanskeligheten med å klassifisere mange av disse organismene legger til spenningen rundt perioden.

• Studie av fossiler viser at dyrelivet trolig først dukket opp på jorden ca 550-600 millioner år siden.